Hoy en día, el problema de contaminación de aguas residuales se encuentra en su mayor parte solucionado, ya que existen múltiples técnicas de tratamiento de la contaminación con el fin de obtener unos efluentes líquidos que se puedan verter al medio, en unas condiciones tales que no se produzcan graves impactos en el medio ambiente y, sobre todo, que no supongan un riesgo para la salud de humanos y animales.

     La Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR) de El Puerto de Santa María Las Galeras fue uno de los proyectos más importantes en depuración de aguas que se llevaron a cabo en la Comunidad Andaluza. Estas instalaciones están englobadas dentro del Programa Coordinado de Recuperación del Río Guadalete. Además, la EDAR es parte fundamental del Plan de Saneamiento Integral de la Ciudad (PASI), que está siendo financiado al 50% entre la Junta de Andalucía y el Ayuntamiento. La EDAR ha supuesto una inversión de 17 millones de euros (entre la construcción, puesta a punto, mejoras en la desodorización y obras complementarias).

     En la actualidad, realiza los tratamientos primario (eliminación de sólidos en suspensión y materia inorgánica) y secundario (reducción de la materia orgánica acelerando los procesos biológicos naturales.

     La superficie edificada de la planta es de 5.100 metros cuadrados y está situada en el camino de acceso a Puerto Sherry. Tiene terreno suficiente en sus inmediaciones para una futura ampliación. Está diseñada para dar servicio a 160.000 habitantes equivalentes (el concepto de habitante equivalente se establece para expresar la carga contaminante de los vertidos de manera homogénea. Aquí se tiene en cuenta no sólo a la población humana, si no a las industrias ubicadas en la zona y a la cabaña ganadera existente y, por supuesto, al agua de lluvia. Por eso, el número de habitantes equivalentes es siempre superior a la población real…) El Puerto de Santa María tiene una población de hecho de 79.884 personas.

     El agua bruta llega hasta la planta a través de un colector de gravedad y cuatro de impulsión procedentes de sus respectivas estaciones de bombeo. La depuración se inicia con el desbaste y tamizado del agua bruta, pasando después al desarenado y desengrase del efluente recibido. Tanto los flotantes obtenidos en el tamizado, como la arena y grasas, se recogen en dos contenedores para su traslado al vertedero. A continuación, se pasa a la mezcla y floculación (se añaden unos reactivos para que las partículas se unan en floculos o grumos que son retirados por decantación).

     El proceso continúa con la decantación del agua mediante dos decantadores lamelares de alto rendimiento. El agua pasa después al tratamiento biológico, que se realiza a través del método denominado "lechos inundados" y que consta de dos etapas: Una primera con siete filtros cargados de biolite y una segunda con cuatro filtros cargados de arena silicea. Se trata de un tratamiento totalmente novedoso en España y del que El Puerto es pionero. Tan sólo la estación depuradora de Tenerife tiene un sistema parecido, aunque no está en funcionamiento. Esto supone que la contaminación que aún queda después de todo este proceso se convierte en el alimento de una flora bacteriana que la descompone.

     Acabado este tratamiento, se bombea el agua a un emisario submarino. Las instalaciones se complementan con el tratamiento de los fangos retirados del agua, y desodorización. También, están dotadas de toda la infraestructura necesaria para que esa agua reciclada no sea arrojada al mar, sino que vuelva a ser utilizada en otros usos agrarios, regadíos, campos de golf, etc. Ese es un proyecto de la Consejería de Agricultura y Pesca que se pondrá en funcionamiento en breve.

     El horario de trabajo de la planta es de carácter ininterrumpido, para lo que se mantienen tres turnos de trabajo. La explotación y gestión de la EDAR está subcontratada a un proveedor, en este caso Aqualia S.A., especialista en estos trabajos Por parte de APEMSA se realiza un control de la explotación, a lo que tiene dedicada una persona: el denominado Ingeniero de Redes de Saneamiento. La subcontrata está obligada contractualmente a mantener informada a la empresa de cualquier anomalía que se produzca en la explotación y a suministrar mensualmente información veraz de los resultados analíticos de la calidad de aguas, que APEMSA ofrece a sus clientes en la factura.

     El caudal medio de agua a depurar que entra en la EDAR durante un año es de 27.000 m3 al día (hay épocas del año en que se llega a los 50.000 m3) y aunque la depuradora tendría capacidad para un caudal máximo de 55.500 m3 día, habría que irse planteando o su ampliación o la construcción de una nueva en un futuro.

     Aguas de El Puerto S.A. es plenamente consciente de la importancia ambiental y estratégica del bien que gestiona, el agua, y asume, como parte fundamental de su cometido, contribuir activamente en la protección del medio ambiente. APEMSA ha abogado siempre por la calidad de vida de los ciudadanos. La incidencia que tiene en el medio ambiente el ciclo completo del agua, tanto en su vertiente de consumo público, como en su depuración, vertidos, reutilización etc, es algo en lo que trabaja la empresa municipal desde su creación.

     Históricamente, el agua, una vez utilizada, era tirada sin más. Eran tiempos en los que el río aceptaba y depuraba esos vertidos, sin comprometer la calidad de su afluente. Sin embargo, las circunstancias han cambiado y las concentraciones urbanas e industriales aumentan las cantidades de desecho. La depuración artificial es una deuda que la civilización ha de pagar a la naturaleza. De esta forma, culminamos el ciclo integral del agua, es decir, nos dotamos de las infraestructuras de saneamiento necesarias que permitan depurar las aguas sucias para devolverlas nuevamente a la naturaleza con posibilidades de reutilización.